Специальная астрофизическая обсерватория
В настоящее время обсерватория является крупнейшим российским астрономическим центром наземных наблюдений за Вселенной и открыта для посещения для всех желающих.
Специальная астрофизическая обсерватория Академии наук СССР была образована в 1966 году через 6 лет после решения Правительства о создании крупнейшей обсерватории страны, для фундаментальных исследований космоса. Обсерватория создавалась как центр коллективного пользования для обеспечения работы оптического телескопа БТА (Большой Телескоп Азимутальный) с диаметром зеркала 6 метров и радиотелескопа РАТАН-600 с диаметром кольцевой антенны 600 метров, тогда крупнейших в мире астрономических инструментов. Они были введены в строй в 1975—1977 годах и предназначены для изучения объектов ближнего и дальнего космоса методами наземной астрономии. В настоящее время САО РАН остаётся крупнейшим центром наземных астрономических наблюдений в России.
Расположена обсерватория в долине реки Большой Зеленчук, нижняя научная площадка (технические здания, лаборатории, жилые дома, общежития) находятся в п. Нижний Архыз, а верхняя станция с телескопом в 17 км. выше поселка на склоне горы Пастухова 2070 метров над уровнем моря, куда ведет асфальтированная дорога. В 25 км от п. Н. Архыз, на южной окраине станицы Зеленчукской, находится радиоастрономическая наблюдательная база с радиотелескопом РАТАН-600, его сооружения видны с трассы по левой стороне, если ехать от Зеленчукской в Архыз. РАТАН-600 — радиотелескоп с диаметром главного зеркала 576 метров, является крупнейшим радиотелескопом в мире, находится на высоте 970 метров над уровнем моря.
В обсерватории организуют экскурсии по выходным и праздничным дням, а также в будние дни по предварительной договоренности. Экскурсия интересная, узнаете историю строительства, о подвигах первых строителях и много других удивительных историй, сотрудники очень любят свою работу. Кроме того, в хорошую погоду организуют ночные экскурсии, во время которых вы сами можете посмотреть в маленький телескоп, специально установленный на улице. Сотрудник обсерватории настраивает его таким образом, что вы сможете наблюдать разные планеты, рассмотреть кольца Сатурна и кратеры Луны. Участники экскурсии смотрят в телескоп по очереди. Всех поражает, с какой скоростью на самом деле движутся планеты: через каждые несколько минут специалисту нужно заново настраивать телескоп, чтобы поймать планету и сфокусироваться на ней. Такого движения в жизни мы, конечно, не замечаем, и звезды нам кажутся статичными. Ночную экскурсию нужно согласовывать в день проведения, в зависимости от ясности неба, тут уж как повезет. Экскурсии проводятся круглый год, но даже летом имейте с собой теплую одежду, бывает холодно.